Hoje, dia 2 de abril, celebramos o Dia da Conscientização sobre o Autismo. À medida que envelhecemos, enfrentamos uma série de desafios únicos, e para os adultos mais velhos com autismo, esses desafios podem ser ainda mais complexos.

 

Receber um diagnóstico de autismo na terceira idade, após anos possivelmente mascarando sintomas, pode parecer assustador, mas também pode ser um alívio e um caminho para o suporte necessário.

 

Nos últimos 40 anos, desde que o autismo foi mencionado pela primeira vez no DSM-III (Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais, publicado pela American Psychiatric Association em 1980), nossa compreensão desse diagnóstico complexo aumentou à medida que mais e mais pessoas o recebem.

 

Quais são os desafios enfrentados por adultos autistas mais velhos?

 

De acordo com estudos, diversas condições físicas associadas ao envelhecimento são mais comuns em adultos autistas mais velhos do que naqueles sem autismo, incluindo osteoporose, câncer, doenças cardíacas, artrite e distúrbios cognitivos como demência, incluindo a doença de Alzheimer.

 

Muitas pessoas idosas que não receberam um diagnóstico formal de autismo estão passando por tratamento para ansiedade, transtornos de humor e dificuldades de socialização. As preocupações com a saúde mental são frequentemente citadas como a razão por trás de seu diagnóstico, em vez do autismo.

 

Sem um diagnóstico formal de autismo, adultos mais velhos podem perder serviços de apoio que podem ajudá-los a obter moradia e cuidados médicos, incluindo terapia e outras formas de atendimento em saúde mental.

 

Enquanto o autismo afeta cada pessoa de maneira diferente, e o nível de suporte necessário depende de quanto cuidado precisam, muitas pessoas encontrarão benefícios em estabelecer uma rede de apoio.

 

Sintomas de autismo em adultos mais velhos

Alguns dos sintomas de autismo em adultos mais velhos são os mesmos sintomas pelos quais os médicos fazem triagem em crianças pequenas, incluindo habilidades sociais deficientes e comportamentos repetitivos e restritivos.

 

De fato, muitos adultos diagnosticados com autismo mais tarde na vida observam que seus sintomas eram evidentes desde a infância, de acordo com um estudo de 2019.

 

Mas as crianças de hoje geralmente são diagnosticadas quando as famílias ou pediatras observam marcos do desenvolvimento perdidos ou mudanças comportamentais.

 

Adultos que não foram diagnosticados na infância muitas vezes aprendem a mascarar seus sintomas de autismo para parecerem neurotípicos e se encaixarem melhor socialmente. Isso pode ser intensamente estressante, e esse estresse pode levar a outros problemas de saúde mental e física ao longo do tempo.

 

Os adultos autistas mais velhos têm mais probabilidade do que os adultos sem autismo de ter algumas doenças físicas, particularmente distúrbios gastrointestinais, mas têm menos probabilidade do que os adultos diagnosticados na infância ou na juventude de ter condições de saúde mental coexistentes, comportamentos agressivos ou diabetes.

 

Além disso, adultos que não são diagnosticados podem permanecer socialmente isolados, não ter educação superior e continuar a viver com parentes.

 

Outros sintomas e sinais de autismo em adultos podem incluir isolamento social, solidão, sentimentos de alienação social, adesão a rotinas específicas e ficar chateado se as rotinas forem interrompidas, interesses obsessivos e falta de habilidades de organização e planejamento.

 

As ferramentas de triagem que podem diagnosticar o autismo em crianças de 18 meses podem não ser aplicáveis para adultos, cujos sintomas podem ser tanto mais pronunciados quanto melhor camuflados. Atualmente, não existem padrões de diagnóstico para autismo em adultos.

 

Para obter um diagnóstico, um médico pode observar seu comportamento e fazer perguntas sobre sua vida, incluindo comportamentos sociais e emocionais, suas rotinas e seus interesses. Eles podem encaminhá-lo a um psicólogo ou psiquiatra para uma avaliação mais aprofundada.

 

Ao contrário de um diagnóstico na infância, no qual um membro da família geralmente pode relatar discussões em tempo real de marcos do desenvolvimento perdidos ou mudanças comportamentais e emocionais, um diagnóstico na idade adulta pode depender das próprias lembranças desse adulto de seus comportamentos na infância e outros sintomas.

 

Questões de emprego e relacionamento devem ser abordadas na triagem diagnóstica para autismo em adultos.

 

O sentimento de ser “estranho” é comum entre adultos com autismo, muitos dos quais mascararam sintomas por anos para se encaixarem melhor com seus pares.

 

Um profissional de saúde pode fazer triagem para autismo quando adultos estão recebendo tratamento para ansiedade que está enraizada em mudanças em sua rotina, na antecipação de mudanças ou em problemas sensoriais.

 

Aproximadamente uma em cada 44 crianças recebe um diagnóstico de autismo, de acordo com os Centros de Controle de Doenças (CDC), e se torna um adulto autista.

 

Muitos adultos mais velhos que não foram diagnosticados na infância agora estão recebendo ou buscando um diagnóstico. Como a maioria da pesquisa sobre autismo é focada em crianças, há uma falta de pesquisa tanto sobre as necessidades de adultos mais velhos com autismo quanto sobre os desafios enfrentados por um adulto que recebe um diagnóstico tardiamente na vida.

 

Opções de tratamento ou apoio

Geralmente, um curso de psicoterapia (terapia de conversa) deve acompanhar um diagnóstico de autismo em adultos.

A terapia pode ajudá-los a lidar com o que pode ser uma mudança real em como eles se percebem em relação ao seu mundo.

Uma vez com o diagnóstico em mãos, encontrar um médico com experiência no tratamento de adultos autistas pode ajudá-lo a obter um melhor atendimento para alguns dos problemas físicos aos quais você pode estar mais exposto.

 

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